Theo Trung tâm dinh dưỡng lâm sàng - Bệnh viện K, rau họ cải cung cấp nguồn chất xơ tốt, rất giàu chất dinh dưỡng như carotenoid (beta-carotene, lutein, zeaxanthin), vitamin C, E, K; folate và khoáng chất. Ngoài ra, chúng còn chứa glucosinolate - là chất chứa lưu huỳnh tạo ra mùi thơm hăng và vị đắng của các loại rau họ cải.

Trong quá trình chế biến, nhai và tiêu hóa thức ăn, glucosinolate trong các loại rau họ cải bị phân hủy để tạo thành các hợp chất hoạt tính sinh học như indoles, nitriles, thiocyanates và isothiocyanates. Đặc biệt, Indole-3-carbinol (một indole) và sulforaphane (một isothiocyanate) được kiểm tra nhiều nhất về tác dụng chống ung thư.

Indoles và isothiocyanates được phát hiện có thể ức chế sự phát triển ung thư trên một số cơ quan ở chuột bao gồm bàng quang, vú, ruột, gan, phổi và dạ dày. Theo một nghiên cứu cho thấy, indole-3-carbinol hiệu quả hơn giả dược trong việc giảm sự phát triển của các tế bào bất thường trên bề mặt cổ tử cung.

Trung tâm dinh dưỡng lâm sàng - Bệnh viện K cho biết thêm, các nhà nghiên cứu đã điều tra mối liên quan giữa việc ăn các loại rau họ cải và nguy cơ ung thư. Theo đó, ăn nhiều rau họ cải có tác động đến nguy cơ của 4 loại ung thư phổ biến dưới đây như sau:

- Ung thư tuyến tiền liệt: Một số nghiên cứu bệnh chứng đã phát hiện ra rằng những người ăn nhiều rau họ cải có nguy cơ ung thư tuyến tiền liệt thấp hơn.

- Ung thư đại trực tràng: Một nghiên cứu thuần tập về chế độ ăn uống và ung thư ở Hà Lan cho thấy phụ nữ ăn nhiều rau họ cải sẽ giảm nguy cơ ung thư ruột (không bao gồm trực tràng).

- Ung thư phổi: Các nghiên cứu thuần tập ở Châu Âu, Hà Lan và Hoa Kỳ đã có kết quả khác nhau. Hầu hết các nghiên cứu đã báo cáo có ít mối liên quan, nhưng một phân tích của Hoa Kỳ cho thấy rằng những phụ nữ ăn nhiều hơn 5 khẩu phần rau họ cải mỗi tuần có nguy cơ mắc ung thư phổi thấp hơn.

- Ung thư vú: Một nghiên cứu đối chứng cho thấy những phụ nữ ăn nhiều rau họ cải có nguy cơ ung thư vú thấp hơn.

Trong đó, rau họ cải bao gồm rất nhiều loại rau thường được ưa dùng nhiều vào mùa đông như cải bắp, cải thảo, súp lơ, cải brussel, cải soăn, cải làn, củ cải, su hào, xà lách, cải xoong…

Bác sĩ khuyến cáo, tuy rằng các bằng chứng chưa thực sự rõ ràng nhưng việc ăn nhiều rau hơn nói chung, rau họ cải nói riêng có thể bảo vệ chống lại một số bệnh ung thư và nên được đưa vào thực đơn với một chế độ ăn lành mạnh.